Ajedrez para chicos: desde qué edad y cómo empezar

Un tablero, treinta y dos piezas y dos personas frente a frente. El ajedrez tiene fama de juego serio, de adultos silenciosos y concentrados, pero muchos chicos se enganchan con él antes de lo que se imagina. Bien presentado, puede ser un juego familiar más, de esos que se sacan en una tarde de lluvia o en vacaciones, y que reúnen a abuelos, padres y nietos alrededor de la misma mesa.

Desde qué edad

No hay una edad única. Muchos chicos pueden aprender cómo se mueven las piezas alrededor de los cinco o seis años, cuando ya pueden seguir reglas sencillas, esperar su turno y tolerar perder de vez en cuando. Algunos lo hacen antes, sobre todo si tienen hermanos mayores que juegan.

Antes de esa edad, el tablero y las piezas pueden ser simplemente un juguete: armar filas, inventar historias con el caballo y la torre, ordenar por colores. Ese contacto lúdico también suma. Pasa mucho con el menor de la casa, que se queda mientras los hermanos van a la escuela y quiere "jugar a ser grande" con sus cosas: si arma una torre con las piezas, no hace falta explicarle que así no se juega. Con chicos menores de tres años hay que tener cuidado con las piezas pequeñas, que pueden ser un riesgo de atragantamiento; mejor guardarlas fuera de su alcance o usar juegos de piezas grandes.

Lo importante no es empezar temprano, sino que el chico tenga ganas. Forzar el aprendizaje suele tener el efecto contrario.

Cómo presentarlo sin aburrir

Explicar todas las reglas de golpe es la manera más rápida de que un chico pierda el interés. Funciona mejor ir por partes, con juegos cortos que enseñen un elemento a la vez:

• Empezar con los peones solos: cada uno avanza y gana el primero que llega al otro lado.
• Sumar una pieza por vez: la torre que va derecho, el alfil en diagonal, el caballo que salta en forma de L.
• Jugar a "comer" piezas en un tablero casi vacío, sin rey, para practicar movimientos.
• Contar las piezas como personajes: el rey importante pero lento, la dama poderosa, el caballo saltarín.
• Dejar para el final las reglas más complicadas, como el enroque o la captura al paso.

Las partidas completas pueden llegar después, cuando el chico ya domina los movimientos. Y en las primeras, conviene que el adulto no juegue con toda su fuerza: perder siempre desanima a cualquiera. Tampoco hace falta dejarse ganar siempre; el equilibrio está en dar partidas parejas y explicar algún movimiento cuando el chico se equivoca.

Lo que el ajedrez puede aportar

El ajedrez pone en juego la atención, la memoria, la anticipación ("si muevo acá, ¿qué hace el otro?") y la paciencia. También enseña a ganar y a perder, a respetar al rival y a reconocer los errores propios: en una partida, casi siempre se pierde por una jugada que uno mismo hizo.

Sobre sus beneficios en el rendimiento escolar se dijo mucho, a veces con exageración. Hay estudios que encontraron mejoras en matemática en chicos que jugaban ajedrez en la escuela, pero revisiones más amplias muestran resultados mixtos y efectos menores de lo que suele afirmarse. Lo prudente es pensar el ajedrez como un buen juego, con beneficios razonables, y no como una herramienta mágica para la inteligencia.

En Argentina, el ajedrez tiene tradición: hay clubes en muchos barrios y ciudades, torneos escolares y programas de ajedrez en escuelas en varias jurisdicciones. Para un chico que se entusiasma, sumarse a un club puede abrirle un mundo de amigos y desafíos.

Jugar en familia

Más allá de lo que se aprenda, el ajedrez es una excusa para compartir tiempo sin pantallas. Una partida obliga a mirarse, a esperar, a conversar sobre lo que pasó en el tablero. Para muchos abuelos, enseñar a jugar a los nietos es una forma especial de transmitir algo propio.

También se puede jugar de otras maneras: con piezas gigantes dibujadas con tiza en el patio, armando un tablero de cartón y piezas de masa de sal entre todos (con los cuidados del horno si se cocinan), o resolviendo juntos problemas sencillos de "mate en uno".

Si no le gusta

No todos los chicos van a enamorarse del ajedrez, y está bien. Hay quienes prefieren juegos más rápidos, más físicos o más de azar. Si después de varios intentos el chico no muestra interés, conviene dejarlo en el estante y quizás volver a ofrecerlo más adelante.

El objetivo no es formar campeones, sino ofrecer una opción más de juego compartido. Si el tablero sale de vez en cuando y la tarde termina con risas, el ajedrez ya cumplió su función.